「なぜコウモリは、あんなに小さな体なのに長生きできるのか？」
そんな疑問を解き明かす研究から、人間の老化やがん研究にもつながる可能性のある興味深い発見が報告されました。
科学誌「Nature」に掲載された研究で、研究チームがコウモリのDNAを詳しく調べたところ、長寿と免疫、さらにがんへの抵抗性に関係する特徴が見つかったのです。
小さな体なのに数十年も生きるコウモリ
一般的に哺乳類は、体が大きい動物ほど長生きする傾向があります。
ところがコウモリは、この法則から大きく外れています。
研究対象となったMyotis（ホオヒゲコウモリ属）の仲間には非常に長寿な種類が存在し、過去にはヨーロッパで標識されたブラントホオヒゲコウモリが約50年後に再び確認された例もあります。
小さな哺乳類としては驚異的な寿命です。
8種類のコウモリのゲノムを解析
研究チームは、寿命が大きく異なる近縁のMyotis属8種について、高精度のゲノム解析を行いました。
すると、長寿なコウモリの進化では、免疫やがん、老化に関係する遺伝子経路に特徴的な変化が見つかりました。
さらに興味深いことに、寿命に関連する遺伝子と、ウイルスとの相互作用に関連する遺伝子には大きな重なりが確認されたといいます。
傷ついた細胞を「修理せず処分」
特に面白いのが、DNAが大きく傷ついたときの反応です。
研究チームがコウモリの細胞にDNA損傷を与えて調べたところ、長寿なリトルブラウンバットでは、傷ついた細胞を無理に修復するのではなく、細胞死を促す遺伝子の活動が高まりました。
つまり、危険なほど傷ついた細胞を残さず、自ら排除する方向へ切り替えていたのです。
こうした仕組みが、異常な細胞が増殖してがんへ発展することを防ぐ方法のひとつになっている可能性があります。
ウイルスへの強さと長寿がつながっている？
コウモリは、さまざまなウイルスを保有しながら重い症状を起こしにくい動物としても知られています。
今回の研究では、ウイルスに対応するために進化してきた免疫システムと、長寿やがんへの抵抗性が、完全に別々のものではない可能性が示されました。
長い進化の中で獲得した強力な免疫機能が、感染症への対応だけでなく、老化に伴う細胞の異常を抑えることにも役立っているのかもしれません。
人間もコウモリのように長生きできる？
もちろん、今回の研究だけで「コウモリの遺伝子を使えば人間が長生きできる」という話ではありません。
現段階では、コウモリが持つ長寿や病気への抵抗性の仕組みを解明している段階です。
しかし、自然界にはゾウやクジラ、コウモリなど、長寿でありながら独自の方法でがんなどのリスクを抑えている動物が存在します。
こうした動物の仕組みを研究することで、将来的には人間の老化、免疫低下、がんなどを研究する新しいヒントにつながる可能性があります。
自然界にはまだ「長寿のヒント」が隠されている
今回の研究で見えてきたのは、コウモリの長寿、免疫、ウイルスへの適応、そしてがんへの抵抗性が互いに深く関係している可能性です。
わずか数グラムほどの小さな体で数十年を生きるコウモリ。
人間が健康に長生きするためのヒントは、意外にも夜空を飛ぶ小さな動物のDNAの中に隠されているのかもしれません。
